美国白宫2日正式公布一项被认为可与人类基因组计划相媲美的脑科研计划。《纽约时报》今年2月中旬就曾对政府的这一计划进行了报道,美国《科学》杂志网站随后刊登文章,介绍了计划的由来。

在年初的国情咨文中,美国总统奥巴马特别提到为人脑绘图的计划。“现在是太空竞赛以来,美国的研发水平达到新高度的时候了”,一语道破美国出台“脑计划”的深层动机抢占脑科学研究战略制高点。

无独有偶。欧盟委员会也在年初宣布,石墨烯和人脑工程两大科技入选“未来新兴旗舰技术项目”,并为此设立专项研发计划,每项计划将在未来10年内分别获得10亿欧元的经费。

大国在脑科学领域的角逐可谓激烈。

对人类而言,大脑的复杂程度及发挥的作用是其他任何器官无法比拟的,它对各年龄层的人都至关重要。理解人脑的运行机制不但有助于帕金森氏症、阿尔茨海默氏症等脑部疾病的诊断和治疗,还可揭示人脑的高能效、高可靠性之谜,对人工智能研发具有重大意义。同时,它还有助于破译人机界面智能化的世纪难题,开发全新的信息处理系统。

鉴于此,脑科学被发达国家视为科研领域“皇冠上的明珠”,并得以蓬勃发展,成为近20年来发展最快的学科之一。美国国会曾将20世纪的最后10年命名为“脑的10年”,日本制定了“脑科学时代”计划,德国、英国、瑞士等也不甘落后,推出了本国的神经科学研究计划。

目前,全球脑科研呈现出多个鲜明趋势:研究已深入到细胞和分子水平,一些重大问题已在分子水平上找到答案;认知科学、信息科学等广泛的学科交叉;开始注重综合、整体的研究;主要研究方向则包括:阐明神经元特殊的细胞和分子生物学特征;揭示神经元之间各种不同的连接方式;鉴别神经元间的差异;了解神经元如何产生、传导信号及这些信号如何改变靶细胞的活动;阐明神经系统疾患的病因、机制;探索新的治疗手段等。

不过,在研究不断取得突破的同时,人类对人脑功能的认知依然存在不少空白。奥巴马2日在会见科学家时表示:“作为人类,我们能够确认数光年外的星系,我们能研究比原子还小的粒子,但我们仍无法揭示(大脑这一)两耳间三磅重物质的奥秘。”正是在此大背景下,欧美国家纷纷一掷千金,相继出台新的脑科研计划。

秦失其鹿,天下共逐之,高才疾足者先得。面对脑科学这一人类科学的高峰,谁能率先登顶,不但可以收获可观的经济和社会效益,更有望在科学创新上独领风骚。对此,发达国家显然已经迫不及待。