自19世纪末美国人设立离岸法律制度到1927年世界上首部具有离岸特征的公司法在巴拿马诞生及1984年英国属地维尔京群岛通过世界上首部国际商业公司法（2004年改为商业公司法）至今，离岸公司这种特殊的商业组织形式在国际投资、国际贸易、财产保护、国际税务筹划和其他形式的商业运作中起到了重要作用。它被专业界称为国际经济发展的润滑剂。一百多年来，已有包括巴拿马、内华达、德拉瓦、英属维京群岛、百慕大、巴哈马、塞舌尔、开曼、贝里兹和汶莱在内的几十个国家进行了离岸公司立法。至2008年12月，英属维京群岛已注册超过85万间公司。
    离岸业务是律师、银行、会计师和信托等专业执业者对同国际离岸金融中心相关的跨国、跨境法律，投资，贸易和银行服务的习惯所称，其特点是行为主体在某些条件下改变了适用法律。离岸业务离不开离岸属地，离岸属地是业界对离岸中心的习惯称呼，其特点是以特别法对公司、信托、私人基金、投资、租税、银行、财产和侵权进行规范。
    离岸公司的定义：在离岸地或离岸中心注册的商业组织但不在当地进行经营，同时在登记、监管、信息披漏、税务、管理和国际义务方面享有法律规定的特殊政策，这样的商业组织通常被称为离岸公司。离岸公司作为一种商业组织形式，不仅限于公司（有限、无限、控股、免除、国际商业公司、股份、公众公司等），还包括信托基金和合伙企业等形式。
一、常用的离岸属地的分类
1、直接税免征型：这些国家和地区一般没有同第三国和地区签署避免双重课税协定，而直接免征所有直接税，即个人和公司所得税、资本利得税、遗产继承税和财产赠予税等，例如：英属维尔京，巴哈马，开曼，塞舌尔，萨摩亚，安圭拉等等。
2、双边税务协定免税型：这类属地或国家和众多的第三国地区签署了避免双重征税协定。以这类属地为母公司向协议国进行的投资，资本利得可以免税或低税回流到母公司。塞舌尔、香港都属于此类型。
3、自由优惠型：有些属地并非免征所得税和其他赋税，但他们可能属于双边税务型，同时金融政策十分的自由，税率十分的优惠，并允许居民进行资金融通，因此他们与其说一个离岸公司注册地，不如说是离岸金融中心。这样的地区如：香港 英国 美国特拉华等。
离岸属地的类型不是一个严格的定义，他们一直处于全球金融环境的动态变化之中，而且互相交织与借鉴，只有通过专业人士的指导和长期的实践才能做好这一规划工作，并从中获取最大的利益。
二、离岸地特点
离岸地特征并非所有国家和地区都具有。离岸地一般是没有自然资源的小国或岛国或某些国家的殖民地、托管地或地区。例如，巴哈马共和国、英属维尔京、杰西、内华达、塞浦路斯、毛里求斯、塞舌尔、百慕大、开曼和众多岛国和地区。其特点是：
1、法律制度健全。专门为离岸公司、离岸银行、离岸投资和相关商业活动立法或在部门法中对离岸商业活动做出规定。
2、与国际组织签订反洗钱双边、多边协议或公约。
3、没有与其他国家签署税务协议。
4、英美法国家和地区，如百慕大、巴哈马共和国、英属维尔京、杰西和内华达等。
5、银行体系发达，跨国银行均设立机构，与各国金融市场保持密切联系，结算方便。
6、交通方便，这是保障离岸业务顺利进行的必要条件。
7、法定注册代理人制度，代为行使政府商业职能。当事人不需前往注册地亲为。
8、公司、信托、私人基金、银行等商业组织在离岸业务中发挥重要作用。
9、宽松的监管制度为离岸业务创造灵活的运作条件。
10、离岸业务的要求和监控比对在岸业务更加严格。
11、控制财产，安全性强。
12、组织设立和解散程序简单。
13、单独税区或司法管辖地，具有独立立法司法权或属于主权国。
三、离岸金融中心
离岸金融中心不但具备国际金融中心的条件，即国际化金融管理体制、高度经济自由化、非居民参与的子金融融通，还需在商业信息保密、商业组织登记和管理、国际协定和国际义务履行方面有特别立法并且完全免除税赋。几个典型的离岸金融中心简述：
（一）内外混合型-以伦敦和香港为代表，具有以下特点：
1、离岸业务部设单独的账户；
2、与在岸账户并帐操作；
3、非居民与居民存贷款业务在同一账户上运作；
4、资金的出入境不受限制；
5、离岸金融市场与在岸金融市场合为一体
（二）内外分离型-以美国和日本为代表，具有以下特点：
1、离岸账户和在岸账户实施隔离；
2、居民和非居民贷款业务分开；
3、在岸交易和离岸交易分开；
4、禁止资金在境内外市场间和离岸账户与在岸账户间流动。
（三）以分离为基础的渗透型
以印尼雅加达、泰国曼谷、和马来西亚纳闽为典型代表。允许单向渗透，即仅允许离岸向在岸贷款或允许在岸资金流向离岸。而新加坡则允许双向有条件渗透。
（四）避税港型亦成为薄记型
以巴哈马、百慕大、开曼、英属维尔京群岛、萨摩亚群岛、巴拿马和毛里求斯为代表，其特点：
1、国际商业银行为了避税并享受市场提供的优惠条件在所在国某一城市设立机构，在账户上处理境外交易；
2、市场所在地税制明确规定没有直接税或直接税赋比较低；
3、金融机构业务相当部分是记账，为Shell Branch 或 Paper Bank。