2012年刚刚离开我们一天。对于美国而言，这是希望与沮丧混杂的一年。奥巴马成功连任，变革旗帜未倒。经济走向复苏，失业率逐渐降低，人们的希望重燃。但玛雅预言使得“世界末日”的传言甚嚣尘上。12月14日，平静的康州小镇纽顿的桑迪胡克小学，发生了美国有史以来第二大校园枪杀案，20名6到7岁的天使般的儿童，包括一名华裔女孩，在一名疑似自闭症患者的冷血枪下，死于非命。而这名枪手，以及他的母亲，据说都是笃信世界末日而对生活绝望的。康州校园枪案，给圣诞节抹上了悲哀，也给2012年涂上了阴影。

沮丧情结在美国蔓延。不仅在社会层面，在经济领域也是如此——美国正面临的“财政悬崖”。就在2013年1月1日，两个重要日子相撞：布什政府时期实施的对各阶层减税的政策将终止，与此同时，包括国防与福利开支在内的一系列削减方案将自动生效。这一增一减，总额将达到8000亿美元的规模，相当于2013年美国国内生产总值的5%。一下子从美国经济中抽这么多的血，脆弱的经济复苏可能被葬送。

更令人沮丧的是，目前的财政危机并不是短期的，而是长期的、制度性的病症，而且和政治危机、社会危机相纠缠。

首先，“极化政治” 形成，美国政治体制出现了对立和瘫痪的迹象。近年来，在政治精英层，民主与共和两党之间的意识形态差异程度被认为比此前半个世纪的任何时候都高。极右或极左的势力扩大，中间派、温和派的地盘缩小。而且，“极化政治”不仅存在于精英，也存在于民众之中。最典型的例证是茶党运动，以及占领华尔街运动，这是发源于民间的一左一右的运动。

在这种情形下，重大问题的投票，如医改法案，毫无例外是以党派划线。在重大危机目前，两党协商、妥协的气氛已经罕见。2012年美国大选，被认为是最为对立的美国大选之一，而2011年的国债上限谈判，以及目前的“财政悬崖”谈判，两党不惜鱼死网破的态度，使得协议难以达成，伤害的是美国经济与民众。

其次，“财政悬崖”揭示的是美国经济与社会的深层矛盾。截至2012年财政年度，美国财政赤字连续四年突破万亿美元大关，联邦政府债务已经飙升至16万亿美元。而财政赤字的首要根源，是沉重的福利体系压力。2011年用于社保和医保的资金总额超过了1万亿美元，占政府预算的三分之一。

根据有关部门的报告，到2037年，社保基金将全部耗尽。从福利开支角度观察，美国的福利开支大幅攀升，主要原因是美国的人口老龄化。到2020年，美国“婴儿潮”一代都将超过65岁，意味着近乎20%的美国居民超过65岁，将导致政府在社保、医保及医补上的开支飙高。估计2010—2019财年财政赤字总额将高达7.1万亿美元，到2035年，联邦债务将占GDP的180%，美国财政体系将处于崩溃的边缘。另一方面，美国长期的低利率，使得福利资金无法自行增值，又加剧了缺口。只能如庞氏骗局般，以新收入来弥补旧开支。

百年以来，美国高踞世界之巅，不论在政治上，还是经济上都是如此。但进入新世纪以来，美国除了接连遭受外在的打击，如911事件，更是发生了内部“异化”，曾经构成美国软硬实力的一些要素出现程度不同的熔毁现象，如在政治体制、经济制度方面，其中一些问题出现了失控的状况，如福利开支的飙升，财政赤字的暴涨，背后有其深刻的制度性原因。

任何的小修小补都无济于事，变革必须是根本性的。因此，对于奥巴马而言，如果他要在未来四年建功立业，必须拿出比第一任更大的勇气，更大的魄力。