世人带着遗憾告别了令人怀旧的有关俄罗斯的冷战观点，也告别了欧洲各国团结一致、实行单一外交政策这一未能成真的梦想。如今，美中关系是全球最重要的双边关系。这一关系如要取得成功，就必须被嵌入美国亚洲外交从日本到印度的大框架，但毫无疑问，美中关系将是21世纪的关键。随着中国迎来以习近平为首的新一届领导层，随着巴拉克•奥巴马(Barack Obama)开始第二个总统任期，当前对美中关系的未来具有决定性意义。虽然两国均面临棘手的国内议程，但华盛顿和北京方面都充分认识到双方国际互动的重要性。 
目前双方讨论更多的很可能是在何处商谈、如何商谈，而不是他们要谈什么。的确，华盛顿权力走廊的各方普遍认为，有几大关键问题需要美中双方高层的关注，包括朝鲜、伊朗、宏观经济政策、市场准入、网络问题、能源安全以及气候变化。不过，一些最有意思的决定是关于采用何种机制围绕这些话题展开对话。眼下，美中之间有着当代一些最繁忙最复杂的外交机制。 
在奥巴马第一届任期的战略与经济对话上，美国国务卿希拉里•克林顿(Hillary Clinton)和财政部长蒂姆•盖特纳(Tim Geithner)每年都与相应级别的中国官员会晤，商讨带有广泛商业、政治、军事和战略意义的话题。美中商贸联合委员会(US-China Joint Commission on Commerce and Trade)使美国商务部(Department of Commerce)和其他经济主管部门的重要官员得以参加讨论，围绕贸易摩擦和知识产权案例展开密集磋商。五角大楼则通过它的各种渠道进行自己的对话，包括防务磋商，这些磋商使双方能够展开战略讨论，交换各自在安全领域的看法。上述只是两国政府在不同级别数十条互动渠道的一小部分。美中领导人还利用多边峰会和国事访问的机会举行大量会晤。这些互动应当继续下去，但在形式和场合上需要有所创新。 
自从亨利•基辛格(Henry Kissinger)时代起，中国便清楚，白宫的大力参与对美中双边关系至关重要。去年，美国国家安全顾问汤姆•多尼隆(Tom Donilon)与中国国务委员戴秉国举行广泛会谈，并有机会与中方整个即将上任的新领导层见面，以强调奥巴马总统对于打造坚实、合作的美中关系的承诺。美国副总统乔•拜登(Joe Biden)也发挥了重要作用，在时任国家副主席习近平访美和之后拜登于2011年回访中国时，两人建立了密切的私人关系。当然，奥巴马在过去4年内与中国前领导人胡锦涛和温家宝也举行过数量堪称空前的会晤。不过，双方的交流仍有改进余地。
以下是值得考虑的几件事。首先，需要举行更多的跨部门对话，让多个机构的官员坐在一起应对复杂问题。例如，要有效解决网络安全方面的关切，就需要军方、情报官员和文职的外交政策官员共同磋商。几乎所有棘手问题（如气候变化和能源安全）都需要更多相关部门参与常态化的高层磋商。 
第二，需要付出更多努力落实具体步骤，而不是只停留在口头上。双方需要联合制定计划，构建全面合作的习惯。合作事项包括：发展项目、人道主义救援，以及（或许是最重要的）当美国和中国军队在近距离执行各自的任务时防范危机。 
第三，发挥创造力，设法让高级领导人有更多时间共同应对21世纪的挑战。国事访问程序繁琐，牵涉过高的成败负担，还有太多象征主义的东西。而利用多边会议碰头则往往时间仓促，难以完成任务。或许两国应该考虑举行领导人之间的“工作会议”，精简随从人员，剔除琐碎事项。 
显然双方都希望避免给人以冷战的形象，但美国和苏联曾在几十年期间因为不便安排互访，而在马耳他、维也纳和雷克雅未克等中立地点多次举行此类会议。两个最重要国家的领导人总能在地球上找到一个地方，共同商讨地球命运和其他大事吧？