在2018年相当长的一段时间内，美中之间的经贸问题最为“显眼”；美国总统特朗普多次称中国“利用美国”，每年通过不公平的贸易行为从美国带走巨额财富。从年初的贸易摩擦、沟通未果，到7月初美国采取关税行动、中方反制——贸易战爆发，再到9月美方发布针对中国的“三步走”惩罚性关税措施——贸易战升级，期间多次在刚刚传出美中要磋商的“好消息”的时候，因为美方发表强硬言论或采取进一步行动导致会谈无果甚或取消，进而导致两国矛盾深化。胶着数月后，两国元首在阿根廷G20期间终于会晤，暂停了贸易战的进一步升级并确定了90天的谈判期。

更令人担忧的是，美中关系的摩擦远远不止贸易方面。2018年初特朗普的国情咨文演说提到中国挑战美国利益，和2017年底《国家安全战略》将中国称为“战略竞争者”一脉相承。3月，特朗普签署《台湾旅行法》，鼓励美台官员互访。8月，特朗普签署破纪录的2019财年国防预算案，其中在南海和太空等领域抑制中国的扩张、加强对台湾的防卫等涉华内容引人注目。9月，美中战舰在南中国海险些碰撞。10月，副总统彭斯发表演讲，全面抨击中国，引发“冷战”猜测。12月1日“习特会”的同一天，“孟晚舟事件”发生；12月13日，美国发布非洲战略，将中国作为对手并批评“一带一路”；12月19日特朗普签署《西藏旅行对等法》。2018年还有几天就要结束的时候，有消息称特朗普可能发布行政令禁止美国企业使用华为或中兴产品。此外，两国元首在2017年4月会晤时建立的4大对话机制，2018年只进行了外交与安全对话，对话举行前还经历了“推迟风波”。美国缩短中国理工科留学生签证有效期，中国公民入境签证拒签率飙升也是不争的事实。总之，不论是总体定位还是敏感议题，从高层交流到民间往来，美中关系都在2018年陷入低谷，前景堪忧。

美中关系在2018年陷入全面动荡并非偶然。其中，两国的结构性矛盾的客观存在和日益突出是特朗普对华政策转强硬最根本的原因；美中结构性矛盾涉及实力对比、经济利益分配、政经体制、意识形态等多方面，决定了双方有些矛盾不可调和。其次，实力增强的中国成为美国眼中“近乎匹敌的竞争者”——“中国制造2025”等雄心勃勃的高科技发展计划以及“一带一路”等国际战略令美国越来越忌惮中国，于是采取行动以保证自己的竞争优势。另外特朗普本人注重短期利益、人事任命方面很少考虑经验、特朗普政府内部对华“鹰派”居多且意见并不统一等增加了美中关系的不确定性，从而使美中关系的未来更加严峻。虽然2018年的美中关系并非建交40年来的“最低谷”，但有可能成为一个双边关系的拐点。

美中关系是世界上最重要的双边关系，对于两国和其他国家来说都意义重大；因此2018年动荡不安的美中关系所留下的一连串问号需要未来给出回答。或许结构性矛盾带来的利益冲突难以解决，进入“不惑之年”却充满“疑惑”的美中关系还将经过较长时期的调整与“再平衡”，但双方依然可以着眼于反对恐怖主义等具有共同利益的领域，努力扩大在朝鲜问题、经贸往来等有利益交集的议题上的合作空间，在世界贸易组织（WTO）改革等需要协作的领域加强沟通，严格避免在南海、台湾等敏感问题上擦枪走火，同时进一步推进军事、学术、文化等各方面的交流以拓展两国关系发展的空间。尤为重要的是，两国各自对于国内问题的处理也需要为尽量处理美中关系留出空间。无论如何，走向“不惑”，成熟而稳定的美中关系才符合双方及世界的根本利益。