南海诸岛由北至南分别是东沙、中沙、西沙、南沙四组群岛，南海争端集中在南沙群岛，争夺的焦点是岛礁。

南沙群岛共由550多个岛屿、沙洲、暗礁、暗沙、暗滩组成。其中高潮时露出水面的岛、洲、礁一共有36个(岛屿及沙洲16个、礁20个)。这些岛屿、沙洲的面积很小，地势低平。其中最大的太平岛，面积也仅仅有0.43平方公里，海拔最高的为鸿庥岛，仅6.2米。

中国驻军8个岛礁

由于历史与现实的原因，目前南沙问题十分复杂。中国目前在8个岛礁(含台湾当局控制的太平岛)上驻军。另有40多个岛礁被越南、菲律宾和马来西亚等国侵占。

1988年初，根据联合国的有关要求，我国组织有关人员进驻南沙群岛永暑礁建立海洋观测站，至今已进驻永暑礁、美济礁、渚碧礁、南熏礁、东门礁、赤瓜礁、华阳礁7个岛礁。

中国控制的岛礁基本上位于南沙北部中心地带，除了北部和西沙群岛相连之外，东、西、南三面，基本上被周边国家所包围，进一步拓展的空间也特别狭小。

越南侵占岛礁最多

1975年，北越趁南越溃败之际，乘机袭击和“接管”了南越侵占的南威岛、鸿庥岛等6个岛屿，并不断扩大侵占无人沙洲和礁滩，迄今已侵占南沙群岛29个岛礁，驻军约2000人，指挥部设在南威岛。

目前，越南在南沙驻军最多，侵占我南沙海洋国土最多，并声称对西沙也拥有主权。

菲律宾入侵南沙最早

菲律宾最早入侵南沙群岛，1948年开始，菲律宾多次组织“探险队”、“远征队”入侵南沙群岛进行侦察勘测活动。1970年，菲律宾公然派军队侵占了距其海岸最近的马欢岛、费信岛，至今已侵驻中业岛、司令礁等多个岛礁，驻军约100人，指挥部设在中业岛。

马来西亚占据西南部

1970年，马来西亚在菲律宾、越南等国扩张行径的影响下，开始入侵南沙群岛南部海区进行钻探活动。1977年开始派舰船入侵南沙群岛南部海区，先后对弹丸礁等10余个礁滩树立“主权标志”，1983年，先后派兵侵占南沙群岛的弹丸礁、光星仔礁、南海礁等5个礁滩，驻军120多人，指挥部设在弹丸礁。

从整个南沙的区域看，越南基本上控制了南沙西部海域，菲律宾基本上控制了南沙东北部海域，马来西亚基本上控制了南沙西南部海域。